Vallankumous alkoi niin kuin yleensä, vaivihkaa ja ilman salamavalojen räiskettä. Mohamed Bouazizi, 26-vuotias tunisialainen katukauppias, marssi 17.12.2010 Sidi Bouzidin kaupungissa valittamaan poliisien mielivaltaa. Kun viranomaiset eivät puutuneet väärinkäytöksiin, hän valeli päälleen tinneriä ja sytytti itsensä tuleen. Bouazizin epätoivoinen protesti kosketti tunisialaisia. Mielenosoitukset levisivät ja voimistuivat; tammikuussa harvainvaltainen presidentti pakeni maasta ja lokakuussa järjestettiin vaalit. Tunisian tapahtumia seurattiin tarkkaan vähän matkan päässä Egyptissä. Mielenosoittajat uhmasivat kieltoja ja kokoontuivat Tahririn aukiolle Kairossa